七月といえば七夕、短冊に願いごとを書いて笹の葉に飾り付けて祈ったり、織姫や彦星の伝説もよく知られるところですが、その祈りの中には、日本の古代からの古い信仰のかたちも見られます。
七夕祭りの由来は、年に一度、七月七日の夜に、天の川の両岸の牽牛星(彦星)と織女星が、橋を渡ってめぐり会うという中国の伝説が始まりだといわれます。「七夕」と書くのは七月七日の夜の意味。古代の中国では、その日、女性たちによって針仕事の上達が祈られ（「乞巧奠(きつこうてん)」ともいう）華やかな行事だったともいいますが、中国でも七夕の祈りは、もとは農作物の収穫を祖霊に祈ったものだろうといわれています。
七夕は、日本でも古くから受け入れられ、万葉集の恋の歌にも詠まれます。日本でこの字をタナバタと読むのは、機織（はたおり）を意味する棚機（たなばた）からきたもので、日本では特に古代の水辺の祭壇で神に着せる機を織った巫女のような女性を棚機女（たなばたつめ）と言ったことから、その名となったといいます。
彦星と棚機女と 今宵逢ふ天の川門に 波立つな ゆめ 万葉集巻10
奈良時代や平安時代の都では、星に祈りを捧げる風習にもなりましたが、七月のお盆の前の同じ時期には、日本では古くから祖霊や水の神に収穫を祈った行事がありました。お盆にこの世にやってくる祖先の霊を迎えるために、水辺で心身を清める禊（みそぎ）の行事も行なわれました。こうした年に一度水辺で祖霊を迎えることが、天の川をはさんでのめぐりあいの話を受け入れやすくしたのでしょう。恋の話だけではなく、子どもたちが学芸の上達を祈ったりするのは、日本の祖先の神に対しての祈りなのです。
地方によっては一月遅れの八月七日に七夕行事をすることもあるようです。夏の夜風にさらさらとそよぐ笹葉の音を聞きながら、童心に帰って短冊にお願い事をしたためてみるのも風流ですね。きっと星たちが願い事を叶えてくれることでしょう。